Culture scientifique - 31 juillet 2005
Le télescope de l'Observatoire du Mont Palomar, où les observations ont été réalisées.
Vendredi 29 Juillet, des astronomes ont déclaré avoir découvert dans notre système solaire, une nouvelle planète de taille supérieure à celle de Pluton. Dans les mois qui viennent, le débat sur les critères qualifiant un corps en orbite autour du Soleil de "planète", risque de se voir ranimé.
L'astre découvert devient, à une distance de 15 milliards de kilomètres du Soleil, l'objet connu le plus éloigné dans notre système solaire, Pluton se trouvant à une distance trois fois inférieure.
« C'est le premier corps céleste de taille supérieure à celle de Pluton que l'on découvre dans cette région du système solaire », a confié Michael Brown, planétologue au California Institute of Technology, à la chaine CBS News Vendredi.
Brown qualifie l'objet de « 10ème planète de notre système solaire », alors que des scientifiques contestent toujours la classification de Pluton comme telle.
La taille de la nouvelle « planète » n'est pas encore connue, mais sa luminosité (due aux rayons du Soleil qu'elle réfléchit) montre qu'elle est au moins égale, voire 1,5 fois supérieure, à celle de Pluton.
580 années lui sont nécessaires pour compléter une révolution autour du Soleil.
Brown a proposé un nom pour la nouvelle planète auprès de l'Union Astronomique Internationale, qui devra rendre sa décision. Mais le nom proposé n'a pas été communiqué.
Les déclarations de Brown de Vendredi ont en réalité été quelque peu précipitées dans le temps, car un site web sécurisé contenant des informations sur la découverte a été piraté, et l'auteur de cette intrusion menaçait de rendre les informations publiques.
Brown et ses collègues Chad Trujillo de l'Observatoire Gemini et David Rabinowitz de l'université de Yale ont photographié pour la première fois l'objet en 2003, en utilisant un télescope de 1,20 m à l'observatoire du Mont Palomar.
Mais l'éloignement de l'astre était tel que son mouvement n'a pas pu être détecté avant Janvier 2005. Au moins six mois devraient être nécessaires avant que les astronomes puissent déterminer sa taille exacte. Selon Brown, il semblerait qu'il soit constitué de roches et que sa surface soit gelée, tout comme Pluton.
Mise à jour (4 juillet 2006) : Pour l'Union astronomique internationale (IAU), la 10ème planète potentielle est toujours temporairement appelée 2003 UB313. Au mois d'Août, le statut de planète devrait être tiré au clair par l'IAU une fois pour toute, pour 2003 UB313... et pour Pluton. Dans quelques semaines, nous saurons donc si notre système solaire possède huit planètes, ou dix. Il ne devrait cependant plus en compter neuf pour longtemps.
Auteur : F. Gély
